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"막걸리 한잔할까?" 이 말을 들었을 때 저는 늘 탁한 흰색 술을 떠올렸습니다. 그런데 막걸리가 탁주의 한 종류라는 사실을 알게 되었을 때, 마치 오랫동안 알던 친구의 숨겨진 과거를 알게 된 것처럼 당황했습니다. 저처럼 막걸리와 탁주를 같은 의미로 생각했던 분들이 많으실 텐데요. 오늘은 제 경험을 바탕으로, 우리 전통주의 이름에 얽힌 흥미로운 이야기와 함께 막걸리 시장의 현재와 미래에 대해 자세히 풀어보겠습니다. 이 글을 통해 전통주에 대한 오해를 풀고 그 매력을 더 깊이 느껴보시길 바랍니다.
막걸리와 탁주, 같은 듯 다른 너
제가 전통주 블로거로 활동하며 가장 많이 받은 질문 중 하나는 "막걸리랑 탁주가 다른 건가요?"였습니다. 솔직히 저 역시 처음에는 막걸리가 곧 탁주라고 생각했어요. 그런데 양조장을 직접 찾아가고 전문가들을 만나 이야기를 나누면서, 막걸리가 탁주라는 큰 범주 안에 속하는 술임을 깨달았죠. 여기서 탁주(濁酒)란 술을 빚은 후 맑은 부분(청주)을 떠내지 않고 그대로 걸러서 만든 탁한 빛깔의 술을 통칭하는 상위 개념입니다. 동동주나 이화주 역시 탁주에 속하고, 주세법상 막걸리도 탁주로 분류되고요.
막걸리는 '지금 막 거른 술' 또는 '마구 거른 술'이라는 뜻에서 유래한 탁주의 한 종류예요. 주로 쌀이나 밀에 누룩과 물을 넣어 발효시켜 걸러내는데, 양조장마다 사용하는 쌀의 종류, 누룩의 배합, 발효 방식이 모두 달라 그 맛과 향이 천차만별이더라고요. 어떤 막걸리는 쌀의 은은한 단맛과 풍부한 바디감을 자랑했고, 또 어떤 막걸리는 누룩의 깊은 풍미와 깔끔한 여운을 남겼습니다. 제가 처음 가본 양조장에서 맛본 톡 쏘는 생막걸리의 신선함은 아직도 잊을 수 없어요. 제 편견이 깨지는 순간이었죠. 막걸리가 그저 투박한 술이 아니라, 다채로운 맛과 향을 가진 스펙트럼 넓은 술이라는 것을 그때 절실히 느꼈습니다.
전통주 용어, 주세법의 복잡한 시선
전통주를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 주세법상의 분류입니다. 이 법적인 기준 때문에 우리가 흔히 아는 '전통주'와 실제 법적 의미의 전통주 사이에 혼란이 생기곤 해요. 예를 들어, 청주(淸酒)와 약주(藥酒)의 경우, 주세법상 쌀의 총 중량 기준으로 누룩 사용량이 1% 미만이면 청주, 1% 이상이면 약주로 분류됩니다. 즉, 제조 방식이 동일하더라도 누룩 사용량에 따라 명칭이 달라지는 복잡한 구조인 셈이죠. 과거에는 맑은 술을 통칭하는 용어였지만, 일제강점기 이후 일본식 사케 형태의 술이 '청주'로 명명되면서 우리 고유의 청주 개념과 혼란이 발생한 아픈 역사도 있더라고요.
더 나아가 전통주란 주류부문의 무형문화재 보유자가 제조한 술, 대한민국 식품명인이 제조한 술, 또는 농어업경영체나 생산자단체가 지역 농산물을 주원료로 제조한 술(지역특산주)을 의미합니다. 이러한 전통주는 주세 감면 혜택과 온라인 판매 허용 등 정부의 지원을 받아요. 제 생각에는 전통 제법으로 빚은 훌륭한 술이 많음에도 불구하고, 식품명인이 아니거나 농업회사법인이 아니라는 이유로 법적 전통주로 인정받지 못하는 경우가 있다는 점은 아쉬운 부분이에요. 이러한 법적 분류는 전통주 산업의 육성이라는 좋은 취지를 가지고 있지만, 때로는 우리 술의 다양성을 포용하지 못하는 한계로 작용하기도 합니다.
막걸리, K-컬처 타고 세계로
국내에서는 Z세대를 중심으로 음주 취향이 하이볼, 위스키 등 다른 주류로 빠르게 이동하면서 막걸리 국내 수요가 2020년 6,096억 원에서 2023년 5,754억 원으로 약 5.6% 감소했어요. 하지만 이런 국내 시장의 침체와는 달리, 해외에서는 K-콘텐츠의 인기에 힘입어 막걸리가 '힙한 술'로 인식되며 그 위상이 달라지고 있습니다. 2024년 세계 막걸리 시장 규모는 약 5억 4,230만 달러로 평가되었으며, 2032년에는 약 10억 195만 달러로 성장할 것으로 예측되며 연평균 7.27%의 성장률을 기록할 전망이래요(출처: 몽샵 웹진 몽진).
실제로 해외에 나가서 K-푸드와 함께 막걸리를 접한 젊은이들이 신기해하며 마시는 모습을 볼 때면 그렇게 뿌듯할 수가 없습니다. 특히 미국 시장의 성장이 눈에 띄는데, 2025년 기준 미국 수출액은 300만 달러를 돌파했다고 하네요(출처: 더바이어). 이러한 해외 시장의 성장은 단순히 K-컬처 덕분만은 아니에요. 국내 양조장들이 해외 소비자의 입맛을 겨냥한 다양한 제품을 출시하고 있기 때문입니다. 과일 맛 막걸리, 탄산을 강화한 캔 막걸리 등 프리미엄화되고 다양해진 막걸리가 해외 시장의 문을 더욱 활짝 열고 있더라고요. 젊은 양조장 대표님들이 감각적인 디자인의 막걸리를 선보이는 모습은 막걸리의 성공적인 변신을 보여주는 좋은 예시라고 생각합니다.
국내 전통주 시장, 위기 속 기회 찾기
국내 막걸리 시장의 수요 감소는 뼈아픈 현실입니다. Z세대가 위스키나 하이볼로 옮겨가는 현상은 단순히 '젊은 층이 전통주를 외면한다'는 문제가 아니라, 시대가 변함에 따라 음주 문화 자체가 다변화되고 있다는 신호로 봐야 해요. 코로나19 엔데믹과 함께 '홈술' 수요가 급감하고 '소버 라이프'와 같은 저도수 선호 트렌드가 확산된 것도 막걸리 업계에 영향을 미쳤습니다. 국세청 통계에 따르면 전통주 시장은 2018년 전체 주류시장의 0.5% 점유율에서 2022년 1.6%까지 증가했지만, 아직 갈 길이 멀다고 봅니다.
막걸리 업계는 단순히 '가성비'나 '전통'만을 내세우는 데서 벗어나, 변화하는 소비자의 입맛과 라이프스타일에 맞는 새로운 접근이 필요합니다. '가볍게 즐기는 술'에 대한 니즈는 여전히 존재하거든요. 이런 흐름에 맞춰 저도수, 저칼로리, 또는 펫 병이 아닌 개성 있는 용기에 담긴 막걸리 개발이 더욱 활발해져야 한다고 생각합니다. 농림축산식품부는 '세계인이 찾는 K-전통주'를 비전으로 삼고, 전통주 창업·판로·수출 지원을 강화하며 고품질 명주 산업으로 육성하는 계획을 발표했습니다(출처: 농림축산식품부). 정부의 지원과 업계의 노력이 시너지를 낸다면, 국내 전통주 시장도 충분히 재도약할 수 있을 거예요.
우리의 전통주 시장은 국내외적으로 다양한 도전에 직면해 있습니다. 하지만 그 안에는 무한한 성장 잠재력과 기회가 숨어있다고 저는 확신합니다. 막걸리 하나만 봐도 그 종류와 맛이 이렇게 다채로운데, 다른 전통주들은 또 얼마나 매력적일까요. 전통주의 용어를 정확히 알고, 변화하는 트렌드에 발맞춰 진화하려는 노력이 더해진다면 우리 술은 더욱 빛을 발할 거예요. 앞으로도 전통주에 대한 꾸준한 관심과 애정으로 우리 술의 가치를 함께 찾아나가시길 바랍니다.
참고: https://www.montshop.com/board/view.php?bdId=magazine&sno=199