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혹시 "우리 조상님들이 마시던 맑은 술은 법적으로 '청주'였을까?"라는 질문, 생각해본 적 있으신가요? 아마 "당연하지!" 하고 고개를 끄덕이실 분들이 많을 거예요. 저도 전통주 블로거로 활동하면서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 바로 "청주랑 약주는 뭐가 다른가요?"였거든요. 저 역시 맑게 거른 술은 당연히 '청주'라고 생각했었는데, 양조장을 직접 방문하고 취재하면서 제 상식이 완전히 뒤집혔습니다. 단순히 이름의 차이를 넘어, 그 안에는 우리 전통주가 겪어온 아픈 역사와 현재진행형인 혼란이 고스란히 담겨있었어요.
일제강점기에서 시작된 이름의 혼란
우리나라 전통 맑은 술을 지칭하던 '청주'라는 이름이 지금의 법적 '약주'가 된 배경에는 정말 안타까운 역사가 숨어있어요. 현재 대한민국 주세법상 '약주'와 '청주'는 누룩 사용량에 따라 명확하게 구분되는데요. 쌀 총 중량을 기준으로 누룩을 1% 이상 사용하면 '약주', 1% 미만 사용하면 '청주'로 분류된답니다. 보통 '청주'라고 하면 맑고 투명한 술을 떠올리는데, 이 법적 분류는 사실상 일본식 청주, 즉 사케(세이슈)를 의미하는 거였어요. 저도 처음 이 사실을 알았을 때 정말 충격받았어요. 우리 조상님들이 '맑은 술'이라는 의미로 즐겨 사용했던 '청주'라는 이름이, 법적으로는 오히려 일본 술을 지칭하게 되다니, 이 아이러니한 상황을 어떻게 받아들여야 할지 혼란스럽더라고요.
누룩 사용량, 그 오해와 진실
법적으로 약주와 청주를 구분하는 가장 중요한 기준은 바로 '누룩'이에요. 누룩은 쌀, 밀 같은 곡물에 여러 미생물을 번식시켜 만든 발효제로, 전분을 당으로 만들고 알코올 발효를 돕는 우리 전통주 양조에 없어서는 안 될 핵심 요소죠. 그런데 국내 전통 누룩을 사용해서 술을 빚을 경우, 누룩을 원료 쌀 중량의 1% 미만으로 사용하는 건 사실상 불가능하다고 전문가들은 이야기해요. 전통 누룩은 입국(麴)에 비해 발효력이 약해서 충분한 발효를 위해서는 1% 이상의 누룩이 꼭 필요하거든요. 반면에 일본식 청주(사케) 제조에 주로 쓰이는 입국은 쌀에 선별된 효모나 곰팡이를 접종해서 만드는데, 전통 누룩보다 발효력이 훨씬 강해서 적은 양으로도 균일하고 안정적인 맛을 낼 수 있어요. 이렇게 제조 방식의 차이가 명칭의 혼란을 불러왔고, 결국 우리나라 전통 방식으로 빚은 맑은 술은 법적으로 '약주'로 분류되는 현실을 만들게 된 거죠.
핵심 포인트:
- 약주: 전분질 원료와 누룩, 물 등으로 발효 후 맑게 여과한 술로, 누룩 사용량 1% 이상
- 청주: 쌀만을 원료로, 누룩 사용량 1% 미만으로 맑게 여과한 술 (사실상 일본식 사케)
제사상에 오르는 '정종'의 진짜 의미
명절 제사상에 오르는 '정종'이라는 술 이름에 대한 오해도 바로 이 맥락과 무관하지 않아요. 많은 분들이 '정종'을 우리 전통주라고 생각하시겠지만, 이건 사실 예전에 일본에서 유래한 제조 방식으로 만들어진 청주를 지칭하는 명칭이었답니다. 저도 어릴 때는 제사상에 올라오는 술은 다 우리 전통주인 줄 막연히 알았거든요. 그런데 양조장 사장님들의 이야기를 직접 듣고 보니, 이런 오해가 얼마나 뿌리 깊게 박혀 있는지 새삼 깨달았어요. 실제로 몇몇 전통주 업체들은 법적 분류 때문에 '청주'라는 이름을 쓰지 못하고 '약주'로 표기해야 하는 경우가 많아서, 소비자들의 오해를 풀기 위해 홍보에 더 많은 노력을 기울이는 것을 보기도 했어요. 다행히 최근에는 이런 역사적 배경을 이해하고 우리 전통 약주를 '차례주'로 찾는 분들이 늘고 있다고 하더라고요. 우리 식문화에서 오랫동안 잘못 알려져 온 '정종'의 의미가 점차 바로잡히는 건 정말 좋은 변화라고 생각합니다.
전통주의 정체성을 되찾기 위한 노력
'약주'와 '청주'를 나누는 지금의 주세법 기준은 우리 전통 맑은 술의 정체성을 왜곡하고 있다는 비판을 계속 받아왔어요. 일제강점기 주세령에서 시작된 이 법적 분류 때문에 소비자들이 전통주 이름을 헷갈려 하는 주된 원인 중 하나가 된 거죠. 한 양조장 사장님께서 "우리 조상님들은 다 맑은 술을 청주라고 불렀는데, 지금은 다 약주로 분류되니 정말 답답하다"고 하시는 말씀을 듣고 이 문제가 얼마나 심각한지 절실히 느꼈어요. '전통주 등의 산업진흥에 관한 법률'은 국가무형문화재, 식품명인 또는 지역 농산물을 주원료로 제조하는 술을 '전통주'로 지정해서 지원하고 있어요. 하지만 저는 여기서 더 나아가, 가장 근본적으로 소비자들이 오해 없이 술의 본질을 이해할 수 있도록 명칭과 분류 체계를 바로잡는 게 정말 시급하다고 생각해요. 우리 맑은 술의 정체성을 바로 세우는 '청주'라는 이름을 되찾기 위한 주세법 개정 노력이 절실합니다. 이 글을 읽는 분들도 이 문제에 대해 함께 고민해 주시면 좋겠어요.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 법률 조언이 아닙니다.
참고: https://www.tiptionary.co.kr/DRINKS/?bmode=view&idx=19661252